Marine Royale le navire de recherche HMS Protector aide la recherche internationale de pointe sur la population de manchots et le changement climatique dans l’un des endroits les plus reculés de la planète.
Des experts britanniques et américains travaillent avec le brise–glace pour étudier les colonies d’oiseaux dans les îles Sandwich du Sud – même hors des sentiers battus, même la Royal Navy n’y fait appel qu’une fois par décennie.
La chaîne d’îles – territoire souverain d’Outre-mer du Royaume-Uni – se trouve à plus de 1 300 miles à l’est des Malouines et abrite environ trois millions d’oiseaux sans vol.
En atterrissant sur les îles inhabitées, en enregistrant les pingouins et en utilisant des drones, les scientifiques espèrent une meilleure compréhension de l’impact du changement climatique et d’autres facteurs environnementaux sur les colonies.
“ Les visites de navires dans ces territoires sont exceptionnellement rares et dangereuses « , a déclaré le capitaine Michael Wood, commandant du Protector.
Ses marins ont affronté des montagnes volcaniques recouvertes de glaciers, des eaux glaciales, des vagues et des vents violents pour aider les scientifiques du département de zoologie de l’Université d’Oxford et de l’organisation scientifique et éducative Oceanites, basée à Washington DC, qui a passé près de trois décennies à dresser un tableau complet des populations de manchots en Antarctique.
Oceanites maintient une base de données sur les pingouins à l’échelle du continent, sur laquelle tout le monde dans le système du Traité sur l’Antarctique s’appuie et utilise les pingouins comme avatars pour faire connaître le changement climatique à l’échelle internationale.
“La possibilité de visiter l’une des îles Sandwich du Sud pour mener des recherches sur les manchots – ou toute autre espèce – est incroyablement limitée”, a déclaré le Dr Mark Belchier, Directeur des pêches et de l’environnement du gouvernement de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud.
« Toute donnée supplémentaire pouvant être recueillie de manière opportuniste est extrêmement précieuse afin de déterminer les tendances de la taille des populations pour les différentes espèces qui y vivent.”
Les scientifiques se sont appuyés sur une combinaison de comptage direct, de cartographie GPS et d’interprétation d’images satellitaires commerciales à haute résolution pour calculer la taille des colonies.
Ainsi, les rares images et images en direct capturées par le HMS Protector et les scientifiques utilisant des drones sur les îles Saunders, Thulé du Sud et Cook sont vitales pour des évaluations plus précises de la taille de la population.
Avant la visite du navire, on pensait que les îles abritaient près de la moitié des manchots à jugulaire du monde (1,3 million de couples reproducteurs), ainsi qu’environ 95 000 couples reproducteurs de manchots macaronis et plusieurs milliers de couples reproducteurs de manchots gentoo.
Bien qu’ils se trouvent à la limite nord de leur aire de reproduction, une population étonnamment importante de manchots Adélie (environ 125 000 couples reproducteurs) y vit également.
Les populations ont fluctué au cours des dernières décennies. Au début, on pensait que la résurgence du nombre de baleines et d’otaries à fourrure suite à l’interdiction de la chasse à la baleine et de la surpêche en était la cause, mangeant le krill dans l’océan sur lequel dépendent de nombreux pingouins.
La pensée scientifique plus récente s’est déplacée vers le changement climatique, la fonte de la glace de mer et la hausse des températures, ainsi que les éruptions volcaniques locales, affectant en particulier la population de la jugulaire qui rétrécit.
“Plus nous obtenons de données sur ces îles, plus nous sommes en mesure de démêler les effets du changement climatique par rapport aux éruptions”, a expliqué le Dr Tom Hart du département de zoologie de l’Université d’Oxford.
“L’ensemble de l’archipel est une zone marine protégée, elles constituent donc un contraste important avec la compréhension des menaces qui pèsent sur la faune ailleurs dans l’océan Austral.”
Ron Naveen, président et fondateur d’Oceanites, a déclaré que Protector avait reçu une « suite de sites de reproduction de manchots clés en Antarctique » pour que ses drones puissent survoler et capturer des images photographiques.
Il a poursuivi“ « Une fois reçues, les images seront analysées pour le nombre de nids – ce qui ajoutera beaucoup à notre base de données en cours sur les populations de manchots de l’Antarctique. » Oceanites rendra les résultats accessibles au public sur http://www.penguinmap.com .
Normalement basée à Plymouth, Protector et son équipage de 70 marins et des Royal Marines sont en mission de cinq ans pour étudier les océans polaires et mettre un terme à la pêche illégale dans certaines des eaux les plus importantes de la planète.
« Nous explorons certaines des îles les plus reculées et inhospitalières du monde. Leur beauté naturelle étonnante, vue de vos propres yeux, est difficile à comprendre ”, a déclaré le lieutenant Mike Wafer, officier adjoint de la logistique du Protecteur.
Au–delà de l’étude des manchots, Protector collecte des données scientifiques sur les eaux de l’Antarctique et met à jour les cartes utilisées par les marins – ou dans le cas de certaines parties des îles Sandwich du Sud, cartographiant la zone pour la première fois.
Le navire restera dans la région antarctique jusqu’en avril, date à laquelle l’hiver austral s’installe et exclut d’opérer dans les eaux du continent gelé.
Nous explorons certaines des îles les plus reculées et inhospitalières du monde. Leur beauté naturelle étonnante, vue de vos propres yeux, est difficile à comprendre
