Comme beaucoup d’entreprises, UVL Robotics a commencé avec un problème: Eugene Grankin détestait faire des stocks. Lorsqu’il travaillait dans la logistique pour les opérations européennes de Royal Dutch Shell, la comptabilisation de 10 000 palettes dans un entrepôt typique pouvait prendre 500 heures et trois jours, à condition que personne ne soit distrait. Lorsque cela se produisait, ils devaient parfois tout recommencer. “[I]c’est un processus compliqué”, se souvient-il.
En 2012, alors qu’il était encore chez Shell, Grankin s’est rendu compte que des drones spécialement équipés pourraient être en mesure de faire cette corvée, mais il n’en trouvait pas sur le marché. Finalement, en 2018, il s’est associé à un jeune étudiant ingénieur à Moscou, Daniel Velovaty, alors étudiant à l’Institut de Physique et de Technologie de Moscou et maintenant directeur technique, et Moosa Al Balushi, expert en logistique anciennement au service logistique ASYAD à Mascate, Oman, pour créer l’outil manquant.
En 2018 et 2019, Grankin et son équipe ont levé un capital d’amorçage et développé un prototype, et en 2020, ils sont allés sur le marché sous le nom d’UVL Robotics (les initiales signifient Véhicule sans pilote pour la logistique), avec un drone conçu pour effectuer l’inventaire des entrepôts à grande vitesse.
Trois jours à une heure
Un essaim de dix drones UVL peut éliminer l’inventaire fastidieux de trois jours que Grankin redoutait autrefois en environ une heure et le faire 50 fois plus rapidement et pour un dixième du coût des travailleurs humains.
Sans surprise, un certain nombre d’entreprises ont aimé le son de cela. Jusqu’à présent, UVL a attiré 40 clients dans sept pays, dont des poids lourds de la logistique tels que Kuhne +Nagel, Pepsico et KraftHeinz. À ce jour, les drones de l’entreprise ont scanné plus de 2,1 millions de palettes.
Le système est conçu pour permettre aux clients d’externaliser entièrement la tâche. UVL demande simplement au client d’envoyer une carte de l’entrepôt, les numéros des codes-barres à scanner et la forme sous laquelle les données doivent être livrées.
Une fois la numérisation terminée, le client reçoit des données sur l’ensemble du stock de l’entrepôt, y compris des notifications sur les palettes contenant des codes et les palettes manquantes. Aucune palette n’est négligée: le drone est programmé pour tenir compte de chaque espace. Si, pour une raison quelconque, le drone ne peut pas prendre de décision, il plane au même endroit et ne continuera pas à avancer.
Le prix est tout aussi simple: par palette, y compris les adresses vides.
Cette facilité d’utilisation a pris un certain temps à atteindre. Les ingénieurs d’UVL devaient développer un système de navigation intérieure pouvant fonctionner sans accès au GPS ou au Wi-Fi; un système d’évitement des collisions; une capacité d’apprentissage automatique formée pour repérer et scanner les codes à barres; et un serveur portable, une station au sol sur laquelle les données pouvaient être téléchargées.
En fin de compte, comme ils ne pouvaient pas trouver de matériel et de logiciels prêts à l’emploi qui pourraient fournir toutes ces fonctionnalités, Grankin & Co. développé à la fois le matériel et les logiciels eux-mêmes, financés par 3,5 millions de dollars de capital-risque et de financement providentiel, levés en deux tours.
Les premiers pas du dernier kilomètre
Aujourd’hui, les ingénieurs d’UVL tentent de s’attaquer à un autre des plus grands maux de tête de la logistique au monde: la livraison du dernier kilomètre. Grankin, dans une interview vidéo depuis Abu Dhabi, a déclaré que son équipe testait actuellement un système de livraison par drone à Oman et aux Émirats arabes unis.
En février, Grankin a signé un protocole d’accord avec des représentants du sultanat d’Oman pour lancer un service de livraison par drone destiné à desservir plus de 6 000 citoyens dans les zones difficiles d’accès de Mascate. Le projet comprendra un atterrissage au sol, des casiers à colis intelligents et un système de chute sur corde. Il peut livrer des charges utiles de 6,5 livres jusqu’à 25 miles, selon un récent communiqué de presse. Au cours du premier trimestre, ils ont également signé trois contrats de livraison de drones commerciaux avec des clients locaux de services alimentaires et de commerce électronique qui, selon les dirigeants d’UVL, pourraient représenter un chiffre d’affaires annuel de plus de 1,5 million de dollars.
Les dirigeants de l’entreprise disent qu’ils ont choisi Oman comme marché d’essai parce que les régulateurs et les clients étaient prêts pour les nouvelles technologies. De plus, le climat chaud et le paysage accidenté du pays rendent la livraison traditionnelle en voiture ou par courrier problématique.
Bien que certains des bailleurs de fonds de l’entreprise soient des fonds russes et que son centre de recherche soit situé dans la Communauté des États indépendants, Grankin ne voit aucun danger de rupture de service en raison des sanctions économiques imposées au commerce russe en réponse à la récente invasion de l’Ukraine par le gouvernement. Le siège social d’UVL se trouve à Menlo Park, en Californie., et il maintient des bureaux en Europe et au Moyen-Orient. « Je suis un entrepreneur en technologie et nous sommes une entreprise mondiale », a déclaré Grankin.
